Die Verehrung der Heiligen ist keine Anbetung

Jesus verbindet den Dienst an ihm mit einer Ehre, die der Vater selbst gibt (Joh 12,26): Der Jünger dient, und Gott ehrt ihn. Die Ehre, die einem Diener Christi zukommt, hat ihren Ursprung also im Handeln des Vaters. Maria sagt im Magnifikat voraus, dass alle Geschlechter sie seligpreisen werden, und nennt den Grund: Gott hat auf die Niedrigkeit seiner Magd geschaut (Lk 1,48). Das Lob, das ihr gilt, antwortet auf Gottes Werk an ihr; es steht nicht neben der Anbetung Gottes, denn im selben Lied preist ihre Seele die Größe des Herrn (Lk 1,46).

Der Hebräerbrief verlangt von der Gemeinde, ihrer Vorsteher zu gedenken, die ihr das Wort Gottes verkündet haben, den Ertrag ihres Lebens zu betrachten und ihren Glauben nachzuahmen (Hebr 13,7). Gedenken, Betrachten und Nachahmen richten sich auf das, was Gott durch diese Menschen gewirkt hat; keine dieser Handlungen gilt ihnen wie Gott. Paulus beschreibt dieselbe Ordnung im Bild des Leibes: „wenn ein Glied geehrt wird, freuen sich alle Glieder mit“ (1 Kor 12,26), und der Hebräerbrief stellt der Gemeinde eine ganze Reihe von Glaubenszeugen vor Augen, damit sie ihnen im Glauben folgt (Hebr 11). So unterscheidet die Schrift selbst: Anbetung hat Gott zum Ziel; Ehre richtet sich auf das, was Gott an einem Menschen getan hat, und führt zu Gott zurück.

Wer einen Heiligen um Fürsprache bittet, erwartet von ihm keine eigene göttliche Macht. Fürsprache meint die Bitte an ein Glied der Kirche, vor Gott für die anderen einzutreten. Der Heilige besitzt die Quelle des Heils nicht selbst; sie liegt bei Gott. Anbetung, also die unbedingte Hingabe, die Gott zukommt, gebührt deshalb Gott allein, während die Heiligen als Freunde Gottes und Fürsprecher der Kirche Verehrung empfangen. Mit Freunden Gottes sind Menschen gemeint, die Gott in seine Nähe aufgenommen hat; die Verehrung gilt der Gnade, die Gott an ihnen wirkt.

Schon der Bericht über das Martyrium Polykarps aus Smyrna (um 155–160) hält diese Unterscheidung fest: Christus wird als Sohn Gottes angebetet, die Märtyrer werden als Jünger und Nachahmer des Herrn geliebt; der Katechismus führt diesen Satz an (KKK 957). Rund 250 Jahre später, im Jahr 406, verteidigt Hieronymus in seiner Streitschrift gegen Vigilantius (Contra Vigilantium) die Verehrung der Märtyrer und ihre Fürsprache. Er hält dem Vorwurf entgegen, dass die Christen die Märtyrer als Menschen und Freunde Gottes verehrt und die Anbetung Gott vorbehalten haben, und grenzt ihre Verehrung von der Verehrung der Götzen ab. Die Streitschrift ist polemisch und steht im Zusammenhang einer Auseinandersetzung über die kirchliche Praxis. Verbindlich ausgesprochen hat die Kirche diese Unterscheidung auf dem II. Konzil von Nizäa (787), das auch die orthodoxen Kirchen anerkennen: Im Streit um die Bilder unterschied es die ehrfürchtige Verehrung von der Anbetung, die allein Gott zusteht (KKK 2131–2132); das Zweite Vatikanische Konzil legt diesen Beschluss für die Verehrung der Heiligen erneut vor (LG 51). Die Theologie nennt die Anbetung latria und die Verehrung der Heiligen dulia; Maria wird in einem „Kult eigener Art“ geehrt, der sich „wesentlich vom Kult der Anbetung“ unterscheidet (LG 66; KKK 971).