Warum Christus der Kirche Vollmacht zur Vergebung gibt

Der auferstandene Christus sendet seine Jünger, wie der Vater ihn gesandt hat. Er haucht ihnen den Heiligen Geist ein und verbindet diese Geistgabe unmittelbar mit dem Auftrag, Sünden zu vergeben oder zu behalten. Die Sendung umfasst damit einen Dienst, in dem das Handeln der Jünger auf Christi eigene Sendung zurückweist.

Die Szene steht im Zusammenhang der Sendung: Die Kirche verkündet das Evangelium, öffnet den Zugang zur Gemeinschaft und übt Zucht gegenüber dem Unbußfertigen. In dieser Richtung versteht die Westminster Confession die Schlüssel des Reiches: Amtsträger schließen durch Wort und Kirchenzucht aus und öffnen den Zugang zu den Reumütigen durch die Verkündigung des Evangeliums und die Aufhebung kirchlicher Strafen.

Die Frage liegt deshalb genauer: Umfasst die Vollmacht von Johannes 20 auch die sakramentale Lossprechung von Sünden? Jesus gibt eine Vollmacht über bestimmte Menschen und mit zwei möglichen Entscheidungen: „Denen ihr die Sünden erlasst, denen sind sie erlassen; denen ihr sie behaltet, sind sie behalten.“ Behalten setzt voraus, dass der Beauftragte den einzelnen Fall kennt und beurteilt; die Verkündigung dagegen bietet allen dieselbe Vergebung an und behält niemandem etwas vor. So haben schon die Väter diese Worte verstanden: Cyprian spricht um 251 von der Vergebung, die durch die Priester gewährt wird, und Ambrosius hält den Novatianern, die Gott allein das Vergeben vorbehalten wollten, mit Johannes 20 entgegen: „Die Kirche übt nach beiden Seiten den rechten Gehorsam, sowohl wenn sie bindet, als wenn sie löset.“ Der Katechismus hält dabei zwei Wahrheiten zusammen: Gott allein kann Sünden vergeben (Mk 2,7), und Jesus, der diese Vollmacht als Menschensohn „auf der Erde“ ausübt (Mk 2,10), gibt sie Menschen, damit sie in seinem Namen handeln. Die Absolution ist deshalb ein wirksames sakramentales Zeichen; durch den Priester bewirkt Christus die Versöhnung mit Gott und der Kirche.

Das Konzil von Trient hat diese Lehre 1551 dogmatisch geklärt. Es bekennt Johannes 20 als Einsetzung und Übergabe der Vollmacht an die Apostel und ihre rechtmäßigen Nachfolger, hält gegen die Umdeutung dieser Worte auf die Vollmacht zur Verkündigung des Evangeliums fest, dass die Kirche sie von Anfang an so verstanden hat, und versteht die Absolution als wirksame Versöhnung mit Gott.

Der Einwand stützt sich auf einen wirklichen Befund. In den ersten Jahrhunderten mussten Christen, die nach der Taufe besonders schwere Sünden wie Götzendienst, Mord oder Ehebruch begangen hatten, oft jahrelang öffentlich Buße tun, bevor sie Vergebung erhielten; zum Stand der Büßer wurde man nur selten, in manchen Regionen nur einmal im Leben zugelassen (KKK 1447). Die persönliche, wiederholbare Buße scheint erst mit den irischen Bußbüchern aufzukommen, und das Vierte Laterankonzil von 1215 mit seiner jährlichen Beichtpflicht erscheint als der Schritt, der sie allgemein durchsetzt. Dann wäre die Beichte vor dem Priester eine späte Einrichtung der mittelalterlichen Kirche.

Schon Cyprian von Karthago bezeugt um 251 das Bekenntnis vor den Priestern auch für eine Schuld, die nur in Gedanken bestand. Er lobt Gläubige, die weder geopfert noch eine Opferbescheinigung erworben hatten, aber vielleicht daran gedacht hatten, und die „dies allein schon vor den Priestern Gottes mit Betrübnis und Aufrichtigkeit bekennen und ein Geständnis ihrer Schuld ablegen“ (De lapsis 28). Im Schlusskapitel derselben Schrift nennt er dazu die Genugtuung und die Vergebung, die durch die Priester gewährt wird (De lapsis 29). Cyprian spricht in der Sprache seiner Zeit, noch ohne die Begriffe der späteren Sakramentenlehre; die Elemente, die die Kirche als wesentlich lehrt, stehen aber schon in seinem Text: Bekenntnis, Genugtuung und Vergebung durch den Dienst der Priester.

Was sich danach verändert hat, ist die Form. „Von der monastischen Tradition des Ostens angeregt, brachten während des 7. Jahrhunderts irische Missionare die Praxis der ‚Privatbuße‘ nach Kontinentaleuropa.“ (KKK 1447) Der Katechismus beschreibt auch, was daran neu war: „Das Sakrament vollzieht sich nun auf geheimere Weise zwischen dem Pönitenten und dem Priester. Diese neue Praxis sah die Möglichkeit der Wiederholung vor“ (KKK 1447). Die irischen Missionare stehen also wirklich am Anfang einer neuen Gestalt der Buße, die geheim und wiederholbar ist; der Dienst der Priester an der Vergebung, den Cyprian bezeugt, ist älter.

Die Kirche versteht diese Geschichte als Wandel der Form bei gleicher Grundstruktur. Der Katechismus nennt „zwei Elemente, die gleichermaßen wesentlich sind: einerseits das Handeln des Menschen, der sich unter dem Walten des Heiligen Geistes bekehrt, nämlich Reue, Bekenntnis und Genugtuung; andererseits das Handeln Gottes durch den Dienst der Kirche“ (KKK 1448). Beide Elemente tragen die öffentliche Buße der Alten Kirche ebenso wie die spätere persönliche Beichte.

Der Katechismus nennt die monastische Tradition des Ostens als Anstoß der Privatbuße, und auch die orthodoxe Kirche beschreibt den Übergang von der öffentlichen zur persönlichen Form. Nach der Darstellung der Orthodox Church in America geschah das Bekenntnis früher öffentlich vor allen inmitten der Kirche; heute geschieht es gewöhnlich vor dem Seelsorger, der für alle steht. Zum Bußsakrament gehören nach derselben Darstellung die aufrichtige Reue, das offene Bekenntnis und das Gebet der Lossprechung. Die persönliche Beichte vor dem Priester gehört damit nicht allein der lateinischen Kirche an.

Das Vierte Laterankonzil bestimmte 1215 in seiner 21. Konstitution „Omnis utriusque sexus“ (DH 812), dass jeder Gläubige nach Erreichen des Unterscheidungsalters wenigstens einmal im Jahr seinem eigenen Priester alle seine Sünden bekennt. Das Konzil von Trient hat genau den Einwand aufgegriffen, die Beichte sei auf diesem Konzil entstanden: Die Kirche habe durch das Laterankonzil nicht angeordnet, dass die Gläubigen beichten, denn sie wusste, dass dies notwendig und nach göttlichem Recht eingesetzt ist; sie habe angeordnet, dass dieses Gebot wenigstens einmal im Jahr erfüllt wird (Sitzung XIV, Kapitel 5). In Kanon 6 verwirft das Konzil die Behauptung, die Weise, im Geheimen allein dem Priester zu bekennen, sei eine menschliche Erfindung (DH 1706).

Die Einzelbeichte vor dem Priester ist darum keine Erfindung des Mittelalters. Die irischen Missionare verbreiteten ihre wiederholbare Form, das Laterankonzil ordnete die Häufigkeit ihres Empfangs, und die Grundstruktur aus Bekenntnis, Buße und Versöhnung durch den Dienst der Kirche reicht hinter beide zurück bis in die Zeit Cyprians.

Nach der Lehre der Kirche setzen die Bischöfe als Nachfolger der Apostel und die Priester als ihre Mitarbeiter diesen Dienst durch die heilige Weihe fort. Diese Sukzession folgt aus der bleibenden apostolischen Sendung: Der Dienst, den Christus anvertraut hat, soll in seiner Kirche gegenwärtig bleiben. Der Priester ist dabei Zeichen und Werkzeug der barmherzigen Liebe Gottes; Christus handelt durch ihn. Was der Beichtende ihm anvertraut, bleibt durch das Sakrament „versiegelt“: Der Priester darf es unter keinen Umständen verraten und auch nicht auf das Wissen aus der Beichte Bezug nehmen. Dieses sakramentale Siegel schützt den Raum, in dem der Sünder vor Christus die Wahrheit aussprechen kann.