Wenn Gott vergibt, warum dann die Beichte?

Die Frage „Wer kann Sünden vergeben außer dem einen Gott?“ (Mk 2,7) beantwortet Jesus, indem er als Menschensohn die Vollmacht ausübt, „auf der Erde Sünden zu vergeben“ (Mk 2,10); Matthäus hält fest, dass die Leute daraufhin Gott priesen, „der solche Vollmacht den Menschen gegeben hat“ (Mt 9,8). Dass Jesus diese Vollmacht weitergibt, sagt Johannes ausdrücklich: Der auferstandene Christus sendet seine Apostel im Heiligen Geist und verbindet ihre Sendung mit dem Vergeben und Behalten von Sünden. Johannes 20,21–23 ist damit der unmittelbare biblische Grund für die kirchliche Vollmacht zur Sündenvergebung und für die geistliche Unterscheidung im Umgang mit Sünde. Die Kirche erkennt in dieser Sendung die Einsetzung des Bußsakraments durch Christus. Die Vollmacht wird durch die Apostel an den kirchlichen Dienst weitergegeben; im Priester handelt Christus selbst. Darum ist die Lossprechung ein wirksames sakramentales Zeichen: Sie spricht nicht lediglich eine bereits vollzogene Vergebung aus, sondern Christus schenkt darin die Versöhnung mit Gott und mit der Kirche. Weil der Priester wissen muss, worin die Schuld besteht, gehört das Bekenntnis der Sünden zum Wesen der Buße. So kann die Kirche im Auftrag Christi Sünden vergeben, sie behalten und eine angemessene Buße auferlegen. Gott allein ist der eigentliche Urheber der Vergebung; Christus überträgt den Aposteln dennoch eine reale Vollmacht und handelt im Sakrament durch den Priester, der in der Person Christi (in persona Christi) als Werkzeug seiner Barmherzigkeit handelt.

Christus vertraut seiner Kirche diese Verantwortung an. Er verheißt, seine Kirche auf dem Felsen zu bauen, und sagt Petrus die Schlüssel des Himmelreichs mit der Vollmacht des Bindens und Lösens zu. Darin erkennt die Kirche eine besondere Verantwortung des Petrus für die Einheit und eine verbindliche Verantwortung der Kirche für Ordnung und Zugehörigkeit. Die Versöhnung mit Gott führt den Sünder in das Volk Gottes zurück; die kirchliche Entscheidung über die Gemeinschaft steht unter Christi Verheißung. Die Schlüsselvollmacht bleibt deshalb an Christus gebunden und ist kein unabhängiger Besitz kirchlicher Amtsträger.

Diese Verantwortung gilt zugleich der apostolischen Gemeinschaft. Jesus führt Schuld in einen kirchlichen Entscheidungsweg hinein und spricht seinen Jüngern die Vollmacht des Bindens und Lösens zu. Die sichtbare Gemeinschaft trägt damit Verantwortung für Schuld, Wiederherstellung und verbindliche Entscheidungen. Binden und Lösen umfasst die Lehre der Kirche, ihre Ordnung, ihre Zugehörigkeit und ihren Umgang mit Schuld und Vergebung. Die spätere sakramentale Form bewahrt diesen apostolischen Auftrag und gestaltet ihn verbindlich aus; das Konzil von Trient beschreibt Bekenntnis und Genugtuung als verbindliche Ordnung des Bußsakraments. So ist die persönliche Beichte vor dem Priester Teil jenes Auftrags, den Johannes ausdrücklich als Vollmacht zum Vergeben und Behalten von Sünden beschreibt.

Paulus beschreibt, wie dieser Auftrag von Gott her kommt: Gott versöhnt die Menschen durch Christus und vertraut den Aposteln den Dienst der Versöhnung an. Die Kirche erkennt darin, wie Christus seine Versöhnung durch die Apostel gegenwärtig macht, die er mit diesem Dienst beauftragt hat. Die ganze Kirche ist in Gebet, Leben und Handeln Zeichen und Werkzeug der Vergebung; Christus vertraut dem apostolischen Dienst jedoch die Ausübung der Absolution an. Der Priester hört das Bekenntnis der Sünden an, prüft die Reue, erteilt die Lossprechung und legt eine angemessene Buße auf.

So gehören Vergebung und Gemeinschaft in der Kirche zusammen. Christus führt sein Werk der Versöhnung fort, erlässt Schuld und führt den Menschen in die Gemeinschaft mit Gott und mit der Kirche zurück. Weil Christus das Bußsakrament eingesetzt hat und im Priester selbst handelt, bleibt die Lossprechung Christi Tat. Der Dienst der Versöhnung gilt der ganzen Kirche und hält die Gemeinschaft lebendig, in die der Sünder zurückkehrt. Die Kirche lebt damit selbst von der Versöhnung, die sie im Auftrag Christi empfängt und weitergibt.

Die Vergebung stellt die Gemeinschaft mit Gott wieder her und nimmt die Schuld sowie die ewige Trennung von ihm hinweg. Zugleich können eine verletzte Ordnung, entstandener Schaden und eine ungeordnete Bindung an das Geschaffene bestehen bleiben. Diese Folgen sind keine zweite Verurteilung; Gottes Barmherzigkeit führt den Menschen durch sie zur Heilung.

Davids Geschichte hält beides zusammen: Er bekennt seine Sünde, Natan sagt ihm Gottes Vergebung zu, während eine angekündigte Folge seiner Tat eintritt. So unterscheidet die Kirche zwischen der vergebenen Schuld und den zeitlichen Folgen der Sünde; die verbleibende Läuterung stellt Gottes Vergebung nicht infrage, sondern gehört zur Wiederherstellung der durch die Sünde verletzten Ordnung.

Echte Umkehr bleibt nicht bei Worten stehen, sondern nimmt im Leben Gestalt an. Zachäus verbindet seine Begegnung mit Jesus mit großzügiger Wiedergutmachung, die Gemeinde in Ephesus bekennt ihre bisherigen Praktiken und wendet sich von ihnen ab, und Paulus beschreibt gottgewollte Trauer als Bewegung zu Ernst, Eifer und geordnetem Handeln; auch in Korinth führt kirchliche Zurechtweisung bei einem reuigen Gemeindeglied zu Vergebung, Trost und Wiederaufnahme.

Solche Schritte sind Frucht der Gnade und kein Preis für Gottes Vergebung. Zur sakramentalen Buße gehören Reue, Bekenntnis, Lossprechung und Genugtuung; Genugtuung antwortet dem begangenen Unrecht durch eine angemessene Buße, etwa durch Wiedergutmachung oder Gebet, und wirkt an der Heilung der verletzten Ordnung mit.

Gott führt seine Kinder selbst zur Heiligkeit. Der Hebräerbrief beschreibt seine väterliche Zucht als Erziehung, deren Frucht Gerechtigkeit und Frieden ist, und die Prüfung des menschlichen Werkes lässt sich von der Rettung der Person unterscheiden; so kann ein Mensch in Gottes Gnade leben und dennoch einer heilenden Umgestaltung bedürfen, bis sein Leben ganz auf Gott ausgerichtet ist.

Für dieses Werk hat Christus seiner Kirche die Vollmacht gegeben. Er verheißt Petrus die Schlüssel und den Aposteln die Vollmacht des Bindens und Lösens, überträgt ihnen im Heiligen Geist ausdrücklich das Vergeben und Behalten von Sünden und lässt kirchliche Zurechtweisung in Vergebung und Wiederherstellung münden; die Kirche führt diesen apostolischen Dienst durch die Nachfolger der Apostel fort.

Diese Vollmacht wirkt in der Gemeinschaft der Heiligen, die aus dem einen Leben Christi lebt. Die Gläubigen bilden als viele Glieder einen Leib, empfangen verschiedene Gaben zum gemeinsamen Dienst, und die Gebete der Heiligen stehen vor Gott; deshalb können Gebet, Buße und geistliche Hilfe füreinander eingesetzt werden, ohne dass die Heiligen an die Stelle Christi treten, denn jede Gnade und jedes gute Werk empfängt seine Kraft aus ihm.

Der Ablass bezeichnet den Erlass der zeitlichen Sündenstrafe für bereits vergebene Schuld und ist deshalb keine Sündenvergebung und kein eigenes Sakrament. Er setzt die Umkehr voraus, ein vollkommener Ablass sogar die Abkehr von jeder Anhänglichkeit an die Sünde. Er hebt die Pflicht zur Wiedergutmachung gegenüber dem Geschädigten nicht auf und wird unter den von der Kirche bestimmten Bedingungen aus der Vollmacht Christi und aus dem geistlichen Schatz der Gemeinschaft der Heiligen zugewendet. Jeder Gläubige kann einen Ablass für sich selbst gewinnen oder ihn fürbittweise Verstorbenen zuwenden.

Die Vergebung selbst empfängt der Sünder aus Gottes Gnade durch Christus; der Ablass setzt sie voraus. Die spätere Lehre der Kirche über den Ablass entfaltet die biblisch bezeugte Vollmacht, zu binden und zu lösen, Sünden zu vergeben und den Sünder wieder aufzunehmen; sie setzt die Schrift dabei nicht mit dieser Fachsprache gleich. Das Konzil von Trient klärt Buße, Bekenntnis und Genugtuung, Paul VI. bestimmt den Ablass in „Indulgentiarum doctrina“. Eine Reform der Praxis war nötig, weil sich im Spätmittelalter Ablasspredigt, finanzielle Interessen, Druck und irreführende Zusicherungen vermischt hatten. So bleibt der Ablass im Opfer Christi, in den Sakramenten und in der tätigen Liebe verwurzelt und führt die empfangene Vergebung in den Weg einer umfassenden Heilung hinein.