Was ein Ablass erlässt und warum er niemals käufliche Erlösung sein kann

Paulus spricht vom Aufbau der Gemeinde auf dem einzigen Fundament Jesus Christus. Am Tag des Gerichts wird sichtbar, welche Arbeit Bestand hat. Was trägt, empfängt Lohn; was verbrennt, führt zum Verlust. Zugleich bleibt der Bauende gerettet, gleichsam durch Feuer hindurch.

Der Abschnitt eröffnet damit eine biblische Unterscheidung: Gottes Heil und ein schmerzhafter Verlust im Gericht schließen einander nicht aus. Andere Ausleger beziehen die Prüfung vor allem auf die Arbeit der Diener am Bau der Gemeinde und auf den Verlust ihres Lohns. Dieser konkrete Bezug auf den Dienst erklärt den Zusammenhang mit Paulus und Apollos. Die kirchliche Lehre vom reinigenden Gericht nimmt das Bild des Feuers in den größeren Zusammenhang der letzten Reinigung auf; auf diese Reinigung bezieht sich der Ablass, den die Kirche Verstorbenen fürbittweise zuwendet.

Der Katechismus verbindet die biblische Feuerrede mit der Lehre von der letzten Reinigung. Wer in Gottes Gnade stirbt, aber noch nicht vollständig gereinigt ist, besitzt die Gewissheit des Heils und wird für die Herrlichkeit des Himmels geheiligt. Diese Reinigung unterscheidet sich vom endgültigen Verlust Gottes. Die Kirche nennt diese letzte Reinigung Fegefeuer: die Läuterung dessen, der in Gottes Gnade gestorben, aber noch nicht ganz gereinigt ist.

Gebete, eucharistische Fürsprache, Almosen und Buße können den Verstorbenen helfen. Darin zeigt sich eine Gemeinschaft, in der Christi Heil auch über den Tod hinaus wirkt: als Fürsprache und als Hilfe. Der kurze Abschnitt über das geprüfte Werk liefert hier die Unterscheidung von Rettung und Verlust. Die Kirche ordnet dieses biblische Bild in ihre empfangene Lehre von der endgültigen Reinigung ein.

Ein Ablass ist nach der Lehre der Kirche der Erlass zeitlicher Sündenstrafe vor Gott für eine Schuld, deren Vergebung bereits geschenkt ist. Die Schuld ist damit vergeben; der Ablass betrifft die zeitliche Strafe, die danach noch aussteht. Ein Teilablass erlässt einen Teil dieser Strafe, ein vollkommener Ablass die gesamte zeitliche Strafe, soweit die kirchlich geforderten Voraussetzungen erfüllt sind.

Für einen vollkommenen Ablass verlangt die Kirche die sakramentale Beichte, die eucharistische Kommunion, das Gebet in der Meinung des Papstes und die Abkehr von jeder Anhänglichkeit an die Sünde, auch an die lässliche; wer überhaupt einen Ablass gewinnen will, muss getauft sein, darf nicht exkommuniziert sein und muss wenigstens beim Abschluss des vorgeschriebenen Werkes im Stand der Gnade sein. Ohne Beichte, Kommunion und Abkehr von der Sünde gibt es darum keinen vollkommenen Ablass und durch Geld allein überhaupt keinen. Ein Ablass ist deshalb kein Freibrief für weiteres Sündigen und hebt die Pflicht zur Wiedergutmachung gegenüber einem geschädigten Nächsten nicht auf. Wer Unrecht verursacht hat, bleibt zur wirklichen Reparatur verpflichtet. Die Vergebung der Schuld, die Heilung ihrer Folgen und die konkrete Wiedergutmachung bilden unterscheidbare, zusammengehörige Wirklichkeiten.

Die Kirche gewährt den Ablass kraft der Binde- und Lösegewalt, die Christus ihr gegeben hat: Sie tritt für den Gläubigen ein und wendet ihm den Schatz der Verdienste Christi und der Heiligen zu. Paul VI. ordnet den Ablass ausdrücklich dem Leben aus Messe, Sakramenten und tätiger Liebe unter. Er ist kein zweites Sakrament, sondern eine kirchliche Hilfe zur Umkehr. Für Verstorbene wird ein Ablass als Fürsprache erbeten; die Kirche verfügt dabei nicht über deren Schicksal wie über einen eigenen Verwaltungsakt, sondern legt die Bitte in Gottes Hand.

Die Frage nach käuflicher Erlösung entstand nicht bloß durch eine feindselige Darstellung. Ein Johann Tetzel zugeschriebener Sermon aus der Zeit um 1517, den die Quellensammlung „German History in Documents and Images“ veröffentlicht, verbindet Beichte und Almosen mit weitreichenden Versprechen des Straferlasses. Er ruft mit dem Leiden verstorbener Angehöriger zu Gaben auf und bedroht Gegner. Der Text ist ein konkretes Zeugnis dafür, wie finanzielle Ausbeutung, Druck und unklare Versprechen den Sinn des Ablasses verdunkeln konnten.

Luthers Disputation von 1517 greift genau diese Verwirrung auf. In den Thesen 27–28 stellt er die Zusicherung infrage, eine Zahlung löse eine Seele, und unterscheidet den finanziellen Gewinn von dem, was Gottes Macht durch Fürsprache bewirkt. In den Thesen 43–45 stellt er die Hilfe für Bedürftige über den Kauf von Ablässen. Diese Kritik trifft den Missbrauch der Geldlogik und macht sichtbar, warum eine kirchliche Reform die Verbindung von Geldgabe, Druck und Straferlass zurückweisen musste.

Das Konzil von Trient hielt deshalb beides fest: Die Kirche besitzt die Vollmacht, Ablässe zu gewähren, und der Ablasshandel mit schädlichen finanziellen Gewinnen muss beseitigt werden. Das Konzil verlangte Mäßigung und verpflichtete die Bischöfe, weitere Missbräuche zu erkennen und zu korrigieren. Die Reform war damit eine Konsequenz aus dem eigenen kirchlichen Maßstab. Sie änderte die kirchliche Lehre vom Ablass nicht in eine Geldleistung, sondern entfernte eine Praxis, die diesen Maßstab sichtbar verletzte.

Der Ablass setzt die Vergebung voraus und führt ihre Wirkung in der geheilten Lebensordnung weiter. Er nimmt dem Büßer die Verantwortung für das geschehene Unrecht nicht ab. Vielmehr geht es darum, dass Christi Erlösung die zeitlichen Folgen der Sünde wirklich erreicht und den Menschen zur geheiligten Liebe formt.

Darum steht die Ablasspraxis unter dem Vorrang von Messe, Sakramenten und tätiger Liebe. Die verbindliche Lehre der Kirche bewahrt die Vollmacht des Ablasses; ihre disziplinäre Ordnung muss jede Verbindung mit finanzieller Ausbeutung zurückweisen. So hat der Ablass seinen Ort: als Gnadengabe zur Umkehr innerhalb des einen Heils Christi, niemals als Preis für Vergebung oder als Ersatz für die Liebe zum verletzten Nächsten.