Die Heiligen bitten bei Gott für die Kirche – darf die Kirche sie darum bitten?

1 Timotheus 2 fordert die Christen auf, für alle Menschen zu beten. Ein solches Gebet für andere heißt Fürbitte: Ein Mensch tritt bittend für einen anderen vor Gott ein. Dieselbe Stelle nennt Jesus Christus den einen Mittler zwischen Gott und den Menschen. Ein Mittler steht zwischen zwei Seiten und verbindet sie. Die Schrift stellt beide Aussagen nebeneinander: Die Gemeinde soll für Menschen bitten, und Christus bleibt der eine Mittler. Die zweite Aussage hebt die erste nicht auf. Sie erklärt, woher jede geschöpfliche Fürsprache ihre Kraft erhält. Christen bitten bereits auf Erden füreinander; damit treten sie nicht neben Christus, sondern haben an seiner Fürbitte teil.

Paulus richtet diese Bitte ausdrücklich an andere Gläubige: Er bittet die Gemeinde in Rom, mit ihm in den Gebeten für ihn vor Gott zu kämpfen (Röm 15,30). Ebenso schreibt er den Thessalonichern: „Brüder und Schwestern, betet auch für uns!“ (1 Thess 5,25), den Kolossern: „Betet auch für uns, damit Gott uns eine Tür öffnet für das Wort“ (Kol 4,3), und den Ephesern, sie sollen „für alle Heiligen“ bitten, „auch für mich“ (Eph 6,18–19). Der Apostel betet für andere und bittet andere, für ihn zu beten. Die Fürbitte kennt beide Richtungen: Einer tritt für die anderen ein, und die anderen treten für ihn ein.

Der Tod beendet diese Gemeinschaft nicht. Paulus sagt, dass die Christen im Leben und im Sterben dem Herrn gehören (Röm 14,8) und dass weder Tod noch Leben sie scheiden kann von der Liebe Gottes, die in Christus Jesus ist (Röm 8,38–39). Der Hebräerbrief zählt die Geister der schon vollendeten Gerechten zur himmlischen Versammlung, zu der die Gläubigen hinzutreten (Hebr 12,23). Wer einen Heiligen um seine Fürsprache bittet, wendet sich darum an ein lebendiges Glied desselben Leibes und bittet ihn um das, worum Paulus die Römer gebeten hat. Die Bibel verbietet daneben, „Totengeister“ zu befragen und „Verstorbene um Rat“ zu fragen (Dtn 18,10–12). Wie sich die Bitte um Fürsprache von diesem verbotenen Befragen unterscheidet, legt die Lehre der Kirche dar.

Die katholische Kirche lehrt, dass Christen die Heiligen um ihre Fürsprache bitten können und sollen (KKK 2683). Heilige sind für sie lebende Glieder der Kirche, also Menschen, die bei Gott leben und mit den Glaubenden auf Erden verbunden bleiben. Fürsprache meint das bittende Eintreten eines Heiligen bei Gott für einen Menschen. Die Bitte um diese Fürsprache ordnet sich in die Fürbitte ein, die von Christus her lebt. Diese Bitte schafft keine zweite Erlösungsquelle. Christus bleibt der eine Mittler, durch den jede Fürsprache ihren Wert und ihre Wirksamkeit erhält. Der Katechismus der Katholischen Kirche (KKK, das lehramtliche Handbuch der katholischen Glaubenslehre) entfaltet diese Ordnung in den Nummern 956–957 und 2683.

Aus dieser Ordnung ergeben sich zwei Merkmale der Bitte. Die Anrufung der Heiligen sucht keine geheime Auskunft und keine magische Macht; sie ist Gebet, das sich an Gott wendet und Menschen mit hineinnimmt. Darin unterscheidet sie sich von der Totenbeschwörung, die der Katechismus mit allen Formen der Wahrsagerei verwirft, weil sie die Zukunft „entschleiern“ will und hinter ihr der Wunsch steht, sich die geheimen Mächte geneigt zu machen (KKK 2116). Und sie bleibt geschöpfliche Fürsprache, die davon lebt, dass Christus für die Seinen eintritt. Wer die Heiligen bittet, bleibt innerhalb der Gemeinschaft, die Christus stiftet.

Der Einwand beruft sich auf die Stelle in 1 Timotheus 2, in der Christus der eine Mittler zwischen Gott und den Menschen genannt wird, und auf das Verbot der Totenbeschwörung. Ein ausdrücklicher Imperativ des Neuen Testaments, Christen sollten verstorbene Heilige direkt anrufen, liegt nicht vor. Daraus folgt für diese Position, dass die Anrufung der Heiligen eine spätere Hinzufügung zur biblischen Fürbitte ist.

Von der Totenbeschwörung ist die Bitte geschieden, weil sie das Gebet eines Gliedes der Kirche erbittet, das bei Gott lebt. Ein späterer Zusatz ist sie nicht: Die Kirche hat, wie das Zweite Vatikanische Konzil sagt, „immer geglaubt“, dass die Apostel und Märtyrer „in Christus in besonderer Weise mit uns verbunden seien“, und hat „fromm ihre fürbittende Hilfe erbeten“ (LG 50). Die Zeugen dieses Glaubens reichen bis in die erste Hälfte des dritten Jahrhunderts zurück: Origenes und Cyprian bezeugen ihn im dritten Jahrhundert, und Hieronymus verteidigt um 406 gegen Vigilantius die Fürbitte der Apostel und Märtyrer nach ihrem Tod. Auf diese Stelle des Hieronymus verweist das Konzil selbst, wenn es lehrt, dass die Heiligen beim Vater für uns Fürbitte einlegen (LG 49, Anm. 150). Gewachsen sind im Lauf der Geschichte der Kreis der verehrten Heiligen und die Formen der Bitte; ihr Grund, die Gemeinschaft der Glieder des einen Leibes Christi über den Tod hinaus, ist apostolisch. Zu den frühen Zeugnissen gehört ein griechischer Papyrus der Sammlung Rylands (P. Ryl. III 470) mit dem Gebet „Sub tuum praesidium“ („Unter deinen Schutz und Schirm“), das sich unmittelbar an die Gottesgebärerin wendet; seine Datierung nach der Schrift ist in der Forschung umstritten. Das Konzil bezeugt, dass die Gläubigen seit ältester Zeit unter dem Schutz der Gottesgebärerin „bittend Zuflucht nehmen“ (LG 66). In allen Formen ruft die Kirche die Heiligen an, „um Wohltaten zu erflehen von Gott durch seinen Sohn Jesus Christus, der allein unser Erlöser und Retter ist“ (LG 50).