Die Läuterung eines bereits geretteten Menschen

Der Römerbrief beschreibt, was Christus dem Menschen erwirkt: Frieden mit Gott und Versöhnung durch ihn (Röm 5,1–11). Im Epheserbrief erscheint die Rettung als Geschenk Gottes, empfangen aus Gnade und Glauben; der Mensch erwirbt sie nicht aus eigener Kraft (Eph 2,8–10). Der Hebräerbrief führt dieses Zeugnis weiter und stellt das Opfer Christi als ein für alle Mal vollbracht dar: Es muss nicht wiederholt werden, weil es vollständig ist.

Dieselbe Schrift verbindet dieses Geschenk mit einer Forderung. Hebräer 12,14 nennt die Heiligkeit als das Ziel, ohne das niemand Gott schauen kann; die Offenbarung sagt von der Stadt Gottes, dass nichts Unreines in sie eintritt (Offb 21,27). Die Rettung aus Gnade und der Ruf zur Heiligkeit stehen also nebeneinander in denselben Texten. Damit stellt sich die Frage, wie die Gnade Christi einen Menschen erreicht, der in der Freundschaft Gottes stirbt und noch nicht vollkommen gereinigt ist.

Die Kirche nennt diese abschließende Reinigung Fegefeuer (KKK 1031). Läuterung bleibt das beschreibende Wort für diesen Vorgang: Es geht um einen Menschen, dem das Heil bereits geschenkt ist; die Läuterung führt ihn zu jener Heiligkeit, die für den Blick in Gottes Gegenwart nötig ist. Die Kirche hat diese Lehre aus Schrift und Überlieferung empfangen und auf den Konzilien formuliert; die späteren dogmatischen Wörter für die abschließende Läuterung begegnen in den biblischen Texten selbst noch nicht.

Die Kirche hat diese Reinigung nach dem Tod in Bekenntnissen und Konzilsentscheidungen ausdrücklich gelehrt. Das Glaubensbekenntnis des byzantinischen Kaisers Michael VIII. Palaiologos, das dem Zweiten Konzil von Lyon (1274) im Zusammenhang mit der angestrebten Einheit von Ost und West vorgelegt wurde, bekennt, dass die Seelen derer, die in wahrer Reue und Liebe gestorben sind, bevor sie durch würdige Früchte der Buße Genugtuung geleistet haben, nach dem Tod durch Läuterungsstrafen gereinigt werden und dass ihnen die Fürbitten der lebenden Gläubigen helfen: Messopfer, Gebete, Almosen und andere Werke der Frömmigkeit. Das Konzil von Trient bekennt das Fegefeuer und die Hilfe der Seelen durch die Fürsprache der Gläubigen, also durch das Eintreten der Lebenden bei Gott für die Verstorbenen (Sitzung XXV, Dekret über das Fegefeuer). In Sitzung XXII, Kapitel 2 lehrt es, dass die Messe ein wahres Sühnopfer ist, weil in ihr das eine Opfer Christi gegenwärtig wird, und dass sie darum auch den Verstorbenen hilft, die noch der Reinigung bedürfen (KKK 1366–1367; 1371). Zugleich ordnet das Konzil an, dass spekulative Fragen aus der Volksunterweisung fernbleiben.