Was Exodus 20 verbietet

Der Gott Israels ist der Herr; ihm gebührt die Anbetung, und das Geschaffene steht als Geschöpf unter ihm.

Das Gebot untersagt also zweierlei: ein Kultbild, das Gott selbst darstellen soll, und die Anbetung, die einem Bild erwiesen wird. Ein Götzenbild ist eine Darstellung, die an Gottes Stelle tritt und göttliche Macht für sich beansprucht. Dass das Gebot nicht jedes religiöse Bild trifft, zeigen die Bilder, die Gott selbst für sein Heiligtum anfertigen lässt.

Der Einwand hält sich an den Wortlaut des Gebots: „Du sollst dich nicht vor ihnen niederwerfen und ihnen nicht dienen“ (Ex 20,5). Verboten ist gerade das Niederwerfen, und doch nennt das Zweite Konzil von Nizäa die erlaubte Bilderverehrung selbst προσκύνησις (proskýnēsis, gesprochen etwa „pros-KÜ-nee-sis“), also Niederwerfung. Calvin hat die Unterscheidung von Verehrung und Anbetung darum als Ausflucht zurückgewiesen (Institutio I,11,11). Der Einwand lautet: Ein Beiwort gebe ein und derselben Gebärde zwei Namen, damit einer davon erlaubt bleibe.

Das Gebot selbst verbindet zwei Verben: niederwerfen und dienen. Es trifft die Niederwerfung vor Bildern, denen gedient wird, weil man sie als Götter verehrt. Dieselbe Gebärde kennt die Schrift auch als Ehrerweis vor Menschen, ohne sie Götzendienst zu nennen: Abraham „verneigte sich tief vor dem Volk des Landes, vor den Hetitern“ (Gen 23,7), Jakob „warf sich siebenmal zur Erde nieder, bis er nahe an seinen Bruder herangekommen war“ (Gen 33,3), und der Prophet Natan trat vor König David und „warf sich vor ihm nieder, mit dem Gesicht zur Erde“ (1 Kön 1,23). Vor der Wolkensäule am Zelteingang warf sich ganz Israel zu Boden (Ex 33,10). Nicht die Gebärde macht den Götzendienst, sondern wem sie gilt und wofür man das Gegenüber hält.

Nizäa II gebraucht das Wort für die Gebärde und zieht zugleich die Grenze: Den Bildern gilt ehrende Verehrung, nicht die λατρεία (latreía, gesprochen etwa „la-TREI-a“), die wahre Anbetung, die allein der göttlichen Natur zukommt. Johannes Paul II. beschreibt sie als überlieferte Unterscheidung, die das Konzil feierlich bekräftigt hat (Duodecimum saeculum 9). Älter als die Formel ist die Sache: Im Martyrium des Polykarp sagt die Gemeinde von Smyrna im zweiten Jahrhundert: „Denn ihn beten wir an, weil er der Sohn Gottes ist. Den Märtyrern aber erweisen wir als Schülern und Nachahmern des Herrn gebührende Liebe“ (Martyrium des Polykarp 17).

Ein Wortspiel wäre die Unterscheidung, wenn das Bild empfinge, was allein Gott zukommt. Genau das schließt die Kirche aus: Die Ehre der heiligen Bilder ist eine „ehrfürchtige Verehrung“, keine Anbetung, die allein Gott zusteht (KKK 2132). Die Unterscheidung schafft darum keinen Freiraum für den Götzendienst; sie ist der Maßstab, an dem er erkannt wird.

Der Heidelberger Katechismus, die maßgebliche reformierte Bekenntnisschrift, lehrt: „Gott kann und darf in keiner Weise abgebildet werden.“ Geschöpfe dürfen abgebildet werden, doch Bilder von ihnen dürfen nicht gemacht und gehalten werden, um sie zu verehren oder Gott damit zu dienen (Frage 97). Auch als „der Laien Bücher“ sollen Bilder in den Kirchen nicht geduldet werden, weil Gott seine Gemeinde durch die lebendige Predigt seines Wortes unterweisen will (Frage 98). Der Einwand richtet sich also nicht gegen jede Kunst, sondern gegen Bilder Gottes und gegen Bilder im Gottesdienst.

Die Kirche antwortet mit der Menschwerdung: Den unsichtbaren Gott kann niemand abbilden, doch in Christus ist er sichtbar geworden; darum stellt die Kirche Christus im Bild dar, ohne das Gebot zu übertreten (KKK 2131). Bild und Wort erhellen einander: Die christliche Ikonographie gibt durch das Bild dieselbe Botschaft des Evangeliums wieder, die die Schrift durch das Wort übermittelt (KKK 1160). Zum Götzen wird eine Darstellung erst, wenn sie an Gottes Stelle tritt und als göttliche Macht angebetet wird. Dass Bilder auch an den Ort der Anbetung gehören können, zeigt Gott selbst: Für sein Heiligtum lässt er die Kerubim der Bundeslade anfertigen.